从中科院遗传与发育生物学研究所毕业的那一刻起，她便与油棕结下了不解之缘，七年过去了，她坚守油棕遗传育种研究、培育油棕研究创新团队的“阵地”凭着“年轻”的韧性和闯劲，在扩大油棕中试试种、油棕种子种苗繁育、油棕高产和抗寒生物学基础研究等多个领域攻坚克难，为推动我国油棕油棕产业发展屡立新功。
坚定科研信念 闯出一片天地
椰风海韵，美丽动人的文昌，是她人生事业的新起点。2008年，当时的椰子研究所油棕研究基础非常薄弱，海南省在经历过2次油棕大发展的失败教训后，对发展油棕产业非常谨慎，没有项目经费支持，没有完整的油棕科研试验基地，研究成果的认可度也较低。
曹红星没有被困难吓到，来到椰子所后，她从最基层干起，抓住一切渠道申请经费。当年，她得到了院本级基本科研业务费的支持，以15万元经费打开了油棕科研的大门。实验条件不完善，她就拉着油棕苗和样品到兄弟单位去做实验，同时积极争取仪器设备修缮购置项目的支持，购买实验所需仪器，为建立以椰子所为依托单位的海南省热带油料作物生物学重点实验室奠定基础。
油棕是世界上单产最高的油料作物，单位面积产量相当于大豆的8倍、花生的6倍、油菜的10倍，远远高于其它油料作物，被誉为“世界油王”。由于我国油料生产发展缓慢，目前食用油自给率仅约38%，油脂消费严重依赖国外进口。其中仅棕榈油每年的进口量就达到600多万吨，占世界棕榈油总产量的13%以上。曹红星深刻地认识到油棕的价值，她对自己从事的研究充满信心。
她起早摸黑，在实验室和大田里两头跑。在做油棕杂交育种时，开展了开花周期中花粉活力、柱头可受性和萌发过程相关物质的变化特性等研究，由于油棕开花周期较长，刚开始可用于研究的开花结果的树少，在研究过程中如果遇见下雨或低温等，花粉或柱头发霉、腐烂，实验前功尽弃，从头再来，经历2年的4次失败，才得到想要的实验结果。此外，油棕的生长和种子萌发周期长，她带领团队通过对油棕树长期的定位观察和基础性数据的研究，才筛选出高产、抗寒种质资源类型，建立油棕种子种苗繁育技术体系，为进一步的创新利用，培育我国具有自主知识产权的油棕新品种奠定基础。
从无到有 建立油棕标准化的科研示范基地
曹红星刚到椰子所的时候，没有专门的油棕科研基地，仅有椰子大观园景区里的30株油棕树。2010年10月，曹红星带领课题组就在椰子所四队杂草丛生的胶林里开辟出一块来，定标、定植、浇水都亲自上阵。同时，积极争取基础设施改造修缮购置项目的支持，逐步完善田间设施（道路、排水沟渠、灌溉设施）、安全设施（围栏和大门）、辅助设施（育苗大棚、田间作业所需的农用设备和农用物资）等，目前科研基地设施齐全，初具规模，建成80亩油棕种质资源圃、80亩油棕高产栽培示范园、120亩的油棕新品种试种基地，这里已经俨然成为油棕科学研究、项目执行、技术示范和成果转化的“桥头堡”。
引种过程困难重重，但曹红星一一克服。目前各国对种子进出口的审批都非常严格，油棕引种历时三年，经历多次失败和教训，直到2014年10月，曹红星通过海南省林业厅向国家林业局申请引进油棕种子，并于2015年3月获批国家林业局批准的引进林木种子、苗木及其它繁殖材料检疫审批单，从国外成功引进7.5万粒油棕种子，在定安和文昌6000亩油棕中试示范基地开展试种，使油棕引种试种工作迈上了一个新台阶。
该示范基地投产后，辽宁三和矿业投资有限公司和椰子所将在文昌建立1个工作能力为3吨/小时的棕榈油加工厂，为我国油棕产业发展包括产前、产中和产后关键技术研究和集成示范提供平台，为今后油棕产业在我国较大规模发展做好技术储备和支撑。在推动6000亩油棕试种基地的基础上，下一步，曹红星将进一步扩大试种面积和范围，在云南、广州和广西等地试种油棕，助推我国油棕产业的可持续发展。
随着我国龙头企业在东南亚、非洲国家和地区对油棕种植业的推进，椰子所油棕中心也通过“走出去”方式进行技术推广与服务。曹红星带领团队为天津聚龙集团在印尼的油棕种植园提供水肥管理技术、油棕重要病虫害的防控和检测技术，为其在提高油棕产量的关键技术及具体的田间实施方案等方面工作提供服务；为江苏双马化工在印尼油棕种植园提供林下种养技术；还分别为辽宁三和矿业投资有限公司在刚果金、中地国际工程有限公司在塞拉利昂的油棕种植加工园，提供种植规划、可行性报告和田间管理技术；为山西德御农贸有限责任公司瓦努阿图油棕生产项目提供咨询和可行性报告等。
2013年10月，该团队派人前往天津聚龙集团在印度尼西亚中加里曼丹省的油棕种植园开展技术服务，刚到时水土不服，加之生活习惯差异较大，一直生病拉肚子。再加上管理理念上的巨大差异，造成工作开展困难，但他们凭着耐心细致的工作和过硬扎实的技术，最终使项目得到迅速推进。
作为椰子所油棕研究中心主任，曹红星带领油棕科研团队不断创新探索，在油棕科研和推动产业发展中取得的一个又一个的进步。当前，国家、海南、院所对油棕产业发展给予高度重视和大力支持。面对大好机遇，曹红星信心满满，她说，要沿着我院老一辈油棕专家开创的道路，跋涉前行，不负众望，闯出一片新天地。
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